450-Dollar-Schläger und Millionen-Preisgeld: Ist Pickleball ausverkauft?

Während ein Familiensport immer elitärer und kommerzieller wird, trauert der Sohn seines Gründers um den Verlust eines Spiels, das einst „zum Spaß gespielt“ wurde.

Nach Frank Pritchards Erzählung sollte es nur ein bisschen Spaß machen. Oder besser gesagt, jede Menge Spaß.

Pritchard war im Sommer 1965 dort, als sein Vater, der Kongressabgeordnete Joel Pritchard, und zwei Freunde in dem Haus, das sie für den Sommer gemietet hatten, auf Bainbridge Island im Bundesstaat Washington das Spiel Pickleball erfanden.

Sie „erfanden“ es mit dem, was sie zur Hand hatten – einem perforierten Wiffleball aus Kunststoff, aus Sperrholz geformten Schlägern und einem Netz, das normalerweise für Badminton verwendet wird.

Die Hauptabsicht, sagt Pritchard, bestand darin, eine Gruppe gelangweilter Kinder und Erwachsene während langer, heißer Schulsommerferien zu unterhalten, die sich in vielen unserer Erinnerungen festsetzen.

Fast 60 Jahre später ist Pickleball mit rund 8,9 Millionen Teilnehmern die am schnellsten wachsende Sportart in den USA. Eine Zeit lang gab es mehrere konkurrierende Profiligen, die versuchten, die NFL oder NBA nachzuahmen, mit einem Pro-Circuit, das der ATP im Tennis nicht unähnlich war.

Letztes Jahr stimmte die Professional Pickleball Association (PPA), unterstützt vom Sportunternehmer Tom Dundon, einer Fusion mit der von Steve Kuhn unterstützten Major League Pickleball (MLP) zu. Die Gründung einer weiteren Liga, Vibe Pickleball, an der Mark Cuban beteiligt war, wurde auf den Weg gebracht, aber später in die Fusion einbezogen.

Es gibt internationale Weltranglisten – und auf Pickleball kann man wie auf jede andere Sportart wetten.

In diesem Jahr kämpften die Spieler in 25 Events um ein Preisgeld von 5,5 Millionen US-Dollar, was einer Steigerung von 83 % gegenüber den Gewinnen von 2022 entspricht. Die Liga gibt an, dass ihre Profispieler durchschnittlich 96.000 US-Dollar verdienen.

Inzwischen haben seine prominenten Investoren und A-List-Liebhaber – unter anderem Serena Williams, die Clooneys und Emma Watson – für Medienpräsenz gesorgt.

Aber was hätte der Gründer des Spiels, Joel Pritchard, über das außergewöhnliche Wachstum des Spiels gesagt? Ist Pickleball zu groß für seine Stiefel geworden?

Frank Pritchard, 71, sagt, dass es ihm nicht gefällt, dass es bei dem Spiel zu sehr um Geldverdienen geht. Er glaubt, dass es seinem Vater genauso gehen würde.

„Er wäre enttäuscht, wenn er glauben würde, dass daraus ein riesiges kommerzielles Unterfangen mit ‚Killerinstinkt‘ geworden wäre“, sagt Pritchard aus der Stadt Yakima, dem Herzen der Agrarindustrie Washingtons.

„Es wurde immer zum Spaß gespielt, und man konnte intensive Spiele haben, aber es gab keine Zwistigkeiten. Es gab keine Kämpfe, es gab kein Geschrei. Keines davon. Das diente dem Spaß und dem Zusammenbringen von Leuten.“

Er bedauert, dass sich Pickleball bereits zu einer Industrie im Wert von Hunderten Millionen Dollar entwickelt hat, mit Investoren wie Kuhn aus Austin, Texas, die diese Millionen gerne in Milliarden verwandeln würden.

Im Hinblick auf die jüngste Kontroverse um den von Saudi-Arabien unterstützten LIV-Golf-Deal fügt er hinzu: „Wenn es darum geht, Geld zu verdienen, gibt es Potenzial für solche Dinge sowie für schlechtes Benehmen und Ärger.“

Steve Paranto ist ein weiteres Mitglied von Pritchards Generation, das glaubt, dass sich das Spiel völlig verändert hat.

Er sollte es wissen. 1976 war Paranto Doppelfinalist beim ersten offiziellen Pickleball-Turnier in Tacoma, Washington, und spielte im Einzel und im Herrendoppel. In beiden Spielen wurde er Zweiter.

Viele Jahre lang entwarf, produzierte und verkaufte Parantos Vater Arlen das Verbundpaddel, das seit 1984 zum Standard geworden ist. Bis dahin benutzte man Holzpaddel, die deutlich schwerer waren.

Heutzutage können Paddel bis zu 450 US-Dollar kosten. Adidas verspricht, dass sein „Adipower“-Paddel mit mehreren Gewichten es den Spielern ermöglicht, „von der Kraft in der Offensive mit zusätzlicher Kontrolle in der Verteidigung zu profitieren“.

Paranto, ein mehrfacher nationaler Meister, wurde 2019 in die Pickleball Hall of Fame aufgenommen. Dies geschah zwei Jahre, nachdem Arlen – ein ehemaliger Boeing-Ingenieur, der 2019 starb – als „Erfinder“ geehrt wurde.

Heute spielt und unterrichtet der 70-jährige Paranto an den meisten Tagen Pickleball in Clackamas, Oregon. Abgesehen davon meint er, dass er auch heute noch die meisten Spieler seines Alters schlagen würde.

Paranto beklagt die Goldrausch-Mentalität, die sich bei manchen durchgesetzt hat, und verweist auf die Existenz dreier rivalisierender Ligen bis vor Kurzem als Beweis dafür, dass dieser Sport dem „Wilden Westen“ ähnelt.

Er führt den Anstieg der Pickleball-Beliebtheit sowohl auf die Pandemie zurück, die den Menschen mehr Freizeit bescherte, als auch auf A-List-Fans wie Leonardo DiCaprio.

Macht er sich Sorgen darüber, wie groß das Spiel geworden ist?

„Nun, es ist unvermeidlich, dass das passieren wird, wenn eine Sportart so groß wird“, sagt er. Und es gibt Vor- und Nachteile. Sein Wachstum bringt mehr Spieler; Ein Nachteil ist, dass, sobald ein Spiel professionell wird, der Sportsgeist, den man auf Amateurniveau sieht, verloren geht.

„Es gibt viele Leute, die versuchen herauszufinden, wie sie mit dem Sport Geld verdienen können, die vielleicht keine Liebe und Leidenschaft für den Sport haben, aber eine Liebe und Leidenschaft für Geld“, sagt er.

Er befürchtet auch, dass die Möglichkeit, Wetten auf Pickleball zu platzieren – im Jahr 2021 unterzeichnete Genius Sports einen Vertrag zur Förderung von PPA, der Live-Streaming-Spiele und Wetten umfasste – zu Missbrauch führen könnte.

„Da wird es einige Probleme geben, wenn man einen Spieler für 10.000 Dollar bestechen kann, wenn er in einem Turnier keine 10.000 Dollar verdient. Es wird Leute geben, die anfällig für Bestechung sind“, sagt er.

Frank Pritchard war eines von vier Kindern und der einzige Sohn von Joel und Joan Pritchard. Sein Vater, der 1997 im Alter von 72 Jahren starb, war im Landtag tätig und wurde 1972 zum Vertreter Washingtons im Kongress gewählt, wo er sechs Amtszeiten verbrachte. Später fungierte er als Vizegouverneur des Staates.

Ein Nachruf in der Seattle Times deutete darauf hin, dass er ein Politiker war, der es vorzog, auf der anderen Seite der Gänge zu arbeiten, wenn er konnte.

„Er war ein treuer Sohn der Republikanischen Partei, aber wegen seiner Unterstützung für Eisenhower in den 1950er Jahren geriet er mit dem konservativen Flügel der Republikanischen Partei aneinander“, hieß es darin.

„Mutig ist das einzige Wort, um seine frühe, unerschütterliche Unterstützung des Abtreibungsrechts und seine Führung einer Pro-Choice-Initiative zu beschreiben, die 1970 von den Wählern des US-Bundesstaates Washington unterstützt wurde, drei Jahre vor der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs zu Roe vs. Wade.“

Es wurde nicht erwähnt, dass er zusammen mit seinen Freunden Bill Bell und Barney McCallum der Schöpfer des Pickleballs war. Heute reisen eingefleischte Fans durch das ganze Land, um auf einem der Originalplätze zu spielen.

Steve Matthews aus dem Mittleren Westen sagt: „Meine Frau und ich reisten letzten Juni mit dem Amtrak für drei Wochen von Indiana nach Seattle, nur um Bainbridge Island – Pickleball-Mekka – zu besuchen.“

An einem kürzlichen Samstagmorgen auf den Miller Park-Plätzen in der Nähe des Capitol Hill in Seattle schienen ältere Spieler besorgt darüber zu sein, was mit dem Spiel geschehen würde, das sie an sechs Tagen in der Woche spielten.

David Benezra, 55, Ingenieur bei Amazon Web Services, fragt sich, warum es notwendig ist, Gewinne zu erwirtschaften. „Warum muss alles Geld bringen? Können wir es nicht für den Sport genießen?“

Einige Spieler waren davon überzeugt, dass die Vergrößerung des Spiels und die Zunahme des professionellen Aspekts dem Sport nur helfen würden.

Ben Lomas, 23, wollte gerade mit Bryn Mader, ebenfalls 23, spielen.

Beide waren neu im Spiel, betrachteten sich aber auch als Enthusiasten.

„Ich finde es gut, was passiert. Es sollte bei den Olympischen Spielen sein“, sagt er. „Wenn andere Sportarten professionelle Ligen haben können, warum dann nicht Pickleball?“